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JAQUET-DROZ, LES BEAUX ARTS DE L’HORLOGERIE

L’univers m’embarrasse et je ne puis songer / Que cette horloge existe et n’ait point d’horloger, écrivait Voltaire en 1772. On peut se prendre à rêver que cette analogie entre la mécanique du monde et celle d’une horloge lui ait été inspirée par l’un de ces merveilleux automates inventés par Pierre Jaquet-Droz ?

Né en 1721, l’homme est un horloger et un mécanicien précis et méticuleux, qui va rapidement se distinguer avec des automates et des pendules qui vont rapidement faire le tour du monde. Les montres, pendules et automates qui sortent de l’atelier créé à la Chaux de Fonds en 1738, connaissent un immense succès, de la cour d’Espagne à la Chine. Le succès est tel que la maison ouvre un bureau à Londres en 1774, puis un troisième site à Genève en 1784. Les oiseaux chanteurs de Pierre Jaquet-Droz sont des chefs d’œuvres très recherchés des collectionneurs chinois, sensibles à la poésie de ces pices compliquées aux décors d’un luxe extraordinaire. Du grand art.

Las, en 1791, l’histoire s’arrête brutalement. Pierre Jaquet-Droz, le visionnaire, s’est éteint un an plus tôt. Son fils Henry-Louis, et son fils adoptif Jean-Frédéric Leschot doit se résoudre à rendre les armes devant la faillite. La maison plonge dans l’oubli, jusqu’à son rachat en 2000 par le Swatch Group.

Jaquet-Droz occupe une place à part avec des pièces qui parlent à l’imagination. Si l’on peut être touché par le charme épuré de la Grande Seconde, inspiré d’une montre de poche de 1784, les ateliers d’arts, intégrés en 2011, redonnent tout son lustre au patrimoine décoratif de la maison.

Les métiers d’art sont la fierté de Jaquet-Droz et l’un des fondements de son succès d’antan. Peinture miniature sur émail, insertion de paillons d’or, gravure ou sculpture, ces métiers d’art contribuent à donner une âme à ces mécaniques de précision, dont certaines, comme la « Charming Bird », concentrent 8 animations sur le thème des oiseaux chanteurs, si chers à Pierre Jaquet-Droz.

La peinture miniature sur émail est une spécialité des ateliers. Une activité de grande précision, pour des séries limitées à 8, 28 ou 88 pièces, dont chacune nécessitera près d’une semaine de travail. Pour une pièce unique, réalisée d’après une photo ou un dessin original, il faudra jusqu’à deux mois.

Le dessin agrandi, réalisé à la gouache, servira de modèle à la peintre, qui va transposer le motif sur un cadran de 43 mm. La main, guidée par l’œil concentré sur le microscope, va reproduire patiemment chaque carpe, chaque algue, de ce motif qui a fait l’objet de deux séries de 28 pièces, dont elle connaît chaque trait par cœur.

Entre chaque couche de peinture, le cadran est passé au four, pour fixer et protéger le motif. Un travail de patience et de précision, qui nécessite une concentration extrême et des pinceaux dont certains sont aussi fin qu’un cheveu. Le résultat est saisissant de vie et de délicatesse. Il suffit de s’essayer à l’exercice pour en mesurer la difficulté. Les résultats de nos expériences pourront être qualifiés d’intéressants, certains s’avéreront plus doués, mais la virtuosité du trait, la subtilité des couleurs, la restitution d’un volume requièrent toute l’élégance et la subtilité du geste d’un artisan d’art. Le savoir-faire est un patrimoine que les horlogers ont à l’évidence à coeur de préserver.